谢凌钰彻底收起脸上笑意。

    “阿音说笑了，朕怎会把你送去朱衣台？”

    他平复心绪，慢慢松开手。

    薛柔揉了揉手腕，撩开一点袖口，果真瞧见道红印子。

    她就不该来这一趟。

    谢凌钰一直注视着她，目光从她手腕飞速挪开，“朕只是担心他欺辱了你。”

    薛柔这才后知后觉皇帝方才在恼什么。

    “陛下不必多想，”薛柔声音淡了许多，“我若受辱，表兄现下已在薜荔馆了。”

    谢凌钰脸色难看，倘若薛柔大着胆子摸他，便能察觉少年小臂硬得像铁，广袖中的手忍不住攥紧。

    他心知肚明，薛柔是故意的，将所有可能的旖旎话语阻断。

    他讨厌她提及表兄。

    “此事关乎朝堂，我便来提醒陛下一遭，”薛柔顿了一下，“若只关乎自身，根本无须劳烦陛下。”

    御座上的少年怒极反笑，看向一旁战战兢兢的李顺。

    “去前殿罢。”

    薛柔想先退下，没想到谢凌钰叫住她。

    “你同朕一道去。”

    薛柔不大情愿，却只能等着。

    好在谢凌钰不在面前，她自在许多，瞥见李顺居然没随皇帝进内室，忍不住低声问:“你不去伺候陛下穿衣么？”

    李顺犹犹豫豫开口，“陛下不喜人近前伺候。”

    谢凌钰自登基后，便剑不离手。

    哪怕沐浴安寝，剑也放在手能碰着的地方，方便随时拔剑，将刺客一击毙命。

    警惕至此，除非必要，哪会喜欢内侍靠近？

    薛柔只觉谢凌钰果真古怪，难伺候得很，连李顺这种从小跟着的都堤防。

    往后待后宫妃嫔，哪会有半点真心。

    薛柔忍不住轻轻摇头，见李顺好奇，索性将方才所想低声说出来。

    左右李顺胆子小，也不会告诉皇帝。

    果然，李顺吓得脸色煞白，连连摆手，“薛二姑娘折煞奴婢了，奴婢怎配与未来各宫娘娘相提并论？”

    薛柔连忙安抚，“只是随口一说。”

    她心底却嗤笑，皇帝与宦官的情分可比与妃子的深厚多了。

    “李中尹，我奉太后的命来接薛二姑娘。”

    因这声音熟悉，薛柔猛地转过头，竟是胡侍中。

    未曾通传便踏入帝王寝殿，李顺脸色沉下来，还未开口便被她堵住。

    “南楚欺人太甚，太后吩咐，这几日接薛二姑娘至身边居住，至于此事关系重大，应明日与宜都王商谈。”

    薛柔一愣，姑母的意思是暂且按下，从南楚那里拿些好处。

    谢凌钰不知何时从内室出来，玄色衣袍上的金龙狰狞，少年神色却平静，一字一顿道:“朕不同意。”

    胡侍中行了礼，却不曾有妥协的意思，“太后关心薛二姑娘安危，还请陛下体谅。”

    “普天之下，什么地方比朕身边更安全？”谢凌钰轻笑一声，“太后若真关切阿音，不若让她住在瑶华宫。”

    薛柔抬眼看他神色，知他并非认真，松了口气。

    “陛下乃真龙天子，万众瞩目，薛二姑娘住在瑶华宫才更危险。”胡侍中语气生硬。

    “朕的朱衣使今日才查出此事，的确无能，”谢凌钰话锋一转，“可母后的螺钿司似乎更为无能。”

    “朕已派朱衣使去往薜荔馆，若太后同意朱衣使待在自己身边，大可以将阿音接去。”

    皇帝的声音不急不缓，却让胡侍中心底生出讶异。

    她觉得，陛下有些焦急，以至于话比寻常多出许多。

    薛柔见两人僵持住，连忙扯了扯胡侍中衣袖，“咱们早些去前殿罢，若是迟了便不好了。”

    “有什么话，我今晚同姑母亲自说。”

    胡侍中终于松口。

    去前殿的路上，薛柔便惴惴不安，坐到太后身边时，这种不安则更为强烈。

    “姑母，我还是和魏缃她们在一处用膳好了。”

    薛柔小心翼翼的，一边说话一边看太后脸色，瞧着可怜得很。

    “太危险，”太后拒绝了她，随即想到什么，“今夜我再多派些人去薜荔馆。”

    薛柔眼眸微亮，“我还能住薜荔馆么？”

    平心而论，那里风景颇佳，她十分喜欢。

    “自然可以。”

    太后垂眸喝了口茶，薜荔馆曾是她住所，自然知晓其设计精妙契合兵法，只要有人把守关键几处，可谓水泼不进。

    皇帝允诺派朱衣使守着，薜荔馆便是安全的。

    然而，这也意味着皇帝心里，她这个小侄女有多重要。

    薛柔见姑母心绪起伏不大，小声问:“那接下来该怎么办？”

    她一双眼睛滟滟如春水，闪着光亮，“需要我做什么？”

    “什么都不需要。”太后轻轻拍了拍她手背，“姑母自会替你做主。”

    太后眼底闪过杀意，那个阉人胆大包天，竟敢去抱阿音。

    南楚有求于大昭，明日她自会要求宜都王亲自动手，给那阉人选个体面的死法。

    薛柔轻叹口气，姑母总觉得她还小，什么都不说。

    她转过头，又对上谢凌钰那张脸，又忍不住长长叹口气。

    皇帝心情更为不佳，她就这么厌恶他？

    谢凌钰实在想不明白，自己对薛柔哪里不好，她对魏绛都能露出个好脸色，偏偏对他白眼相向。

    就因为太后与他针锋相对水火不容？

    那她薛柔更该来讨好他，因为太后式微乃是必然。

    归根结底，还是薛柔不识时务，不够聪明。

    这想法却并没有让谢凌钰痛快多少，反倒心口更闷。

    分明是生辰，谢凌钰没有个笑脸就算了，还冷淡沉默。

    所有臣子都面面相觑，使臣不知发生何事，各怀心思地沉默。

    殿内竟死寂一片，没有半分寿宴该有的热闹。

    直到太后身边的女官宣旨，嫏嬛殿学子与在座女眷皆可以“百姓昭明，协和万邦”为题，各发挥所长，为陛下祝寿。

    太后会选出中意的，若为嫏嬛殿学子则授予官职，若为官宦女眷则赐金帛。

    谢凌钰心底轻笑，太后是借机点他呢，分明是不满他一心南下。

    什么协和万邦，大昭的铁骑可以踏过之处，便该是大昭的疆土。

    如今无法踏足之处，总有一日可以踏平。

    谢凌钰面上却不显，而是颔首道:“若是出彩，朕亦有赏赐。”

    他余光瞥见薛柔，少女正低头默默舀了勺酥酪塞进嘴里。

    着实没有半分上进心。

    谢凌钰忍不住轻咳一声，压住上翘的嘴角。

    因是选女官，嫏嬛殿诸位学子大多吟诗作赋，引经据典下笔千言。

    在座官员大多是饱学之士，半是真心半是恭维道:“嫏嬛殿诸位学子颇有太后当年之才。”

    太后只是颔首，“姜吟的文章果真出彩，不愧是太傅的孙女，行文颇有风骨。”

    她扫了一眼诸位女眷，却无一人愿起身贺寿，都不肯出风头，被误会了去。

    而那些大臣和女眷们，则都打量着太后身侧的薛柔。

    嫏嬛殿诸位，只余她不曾出声。

    薛柔本不在意那些目光，但就连姜吟和魏缃都频频望向自己，忍不住也坐立难安起来。

    姜吟急得压低声音对魏缃道:“怎么回事？她平素不是极擅长音律跳舞么？”

    作为文官之女，姜吟十分在意前朝风评，每每知晓大臣对薛柔不满，她都有几分皇上不急太监急的感觉。

    现下更是如此，恨不能自己再写篇贺寿文章，偷偷塞给这位祖宗。

    魏缃小声解释，“她平素谱曲，皆为靡靡之音，写的是不入流的长短句，哪里适合叫那帮酸文官知道？至于跳舞……她近日许是不方便。”

    姜吟跟魏缃齐齐叹气，一抬眼正好与薛柔对视。

    胡侍中道:“既然无人再——”

    “慢！”

    一道声音中气十足，打断了胡侍中，就连那些番邦使者也忍不住去瞧，究竟是谁？

    “臣女乃舞阳侯府张胭，愿献上一曲。”

    薛柔怔怔看着那女子。

    表嫂？

    随即反应过来，她刚与王伯赟和离，此番是以舞阳侯之女的身份来的。

    太后也忍不住多看了她一眼。

    张胭如今并无诰命，是舞阳侯心疼女儿，思及她出嫁前喜欢打猎，特意求的恩典，允她随行。

    薛柔紧紧盯着张胭，没来由地替大表兄觉得愧疚，这样好的女子，还是被辜负了。

    张胭抱着的琴，正是汉寿侯想要却没要到的名琴，曾经只属于王伯赟的素弦吟。

    她盈盈一拜，随即抚琴奏了一曲。

    既不算激越昂扬，也不算辽远开阔。

    只是曲调轻快，令人闻之忘忧，恍若风尘仆仆回乡的人，推门则见亲朋笑语相迎。

    太后恍神一瞬，喜用徵音，指法多用滚拂打圆，她瞥了眼身侧的侄女。

    薛柔愣愣看着殿中女子，陡然有些手足无措。

    她大概知道张胭想做什么，只是……她怎么好意思再承这份情。

    谢凌钰瞥了眼薛柔的反应，心底大致明白了什么，对张胭露出一丝赞许。

    “好，”皇帝顿了一下，微微倾身似乎颇感兴趣，“是你自己谱的曲子么？”

    “是薛二姑娘曾经所作，”张胭撒谎不眨眼，“臣女与薛二姑娘相识，她曾在出宫时有感于大昭物阜民丰，百姓安康，故而谱此曲。”

    谢凌钰眼底笑意终于真了几分，“如此，朕也给她一份赏赐。”

    太后终于发了话，“既然陛下给了赏赐，朕也不能吝啬金帛。”

    殿中因这一曲，气氛松快起来。

    众人推杯换盏，殿内高烛将周遭映得犹如白昼。

    宫人将美酒一杯杯斟满，衣袖拂动都沾上酒香，整个大殿如梦中仙宫，引人沉醉太平盛世的繁华中。

    永兴郡主却死死盯着张胭怀里的琴，一言不发。

    薛柔被那眼神惊了一下，没过片刻，便不见张胭身影。

    她喉咙一紧，叮嘱流采几句，便找了个借口出去。

    晚风拂面，薛柔随手拽住一个内侍，“你可见着舞阳侯之女？”

    “往西边去了。”

    薛柔顺着蓝田玉铺作的小路，往西边的假山石去，越走越急，未曾注意一粒石子。

    流采在她前头提灯开路，顾不上她。

    正当薛柔以为定要摔一跤时，胳膊一痛，被人硬生生抓住往上提溜一把。

    她惊呼一声。

    身后的人力道松了些，声音凉得瘆人。

    “叫什么，朕又不是恶鬼。”